Cayo Arena liegt vierzehn Seemeilen nordwestlich von Punta Rucia, ein Streifen aus Korallensand, der bei Flut nicht breiter als ein Tennisplatz ist.
Die Insel erhielt ihren spanischen Namen – Arena bedeutet Sand – nicht wegen ihrer Dauerhaftigkeit, sondern wegen ihrer Vergänglichkeit: Zweimal täglich zieht sich die Karibik zurück und enthüllt ein phosphoreszierendes Plateau, wo das Wasser selten die Knie erreicht und der Meeresboden ein lebendiges Mosaik aus Elchgeweihkorallen, Seefächern und Großen Fechterschnecken ist. Fischer aus Punta Rucia befahren diese Untiefen seit Generationen, doch die Sandbank blieb bis in die frühen 1990er Jahre ein lokales Geheimnis, als eine Handvoll Anbieter begannen, Tagesbesucher von Monte Cristi und Puerto Plata dorthin zu bringen. Bis 2003 erklärte die dominikanische Regierung die umliegenden Gewässer zu einem geschützten Meeresgebiet, verbot das Ankern innerhalb des Riffs und begrenzte die täglichen Ankünfte, um die empfindliche Korallenarchitektur unter der Oberfläche zu bewahren.
Heute startet die Cayo-Arena-Tour ab Puerto Plata zwischen sieben und acht Uhr morgens und folgt der Küstenlinie nach Westen, vorbei an Luperón und den Mangroven-Ästuaren des Naturschutzgebietes Estero Hondo. Die Fahrt mit dem Schnellboot dauert etwa vierzig Minuten; langsamere hölzerne Yolas benötigen eine Stunde. Die meisten Anbieter kombinieren den Inselstopp mit einer zweiten Etappe durch die Mangrovenkanäle von Punta Rucia, wo die Wurzeln der Roten Mangroven untergetauchte Tunnel bilden und das Wasser von Türkis zu Kupfer wechselt, während Sie landeinwärts gleiten. Der Kontrast ist gewollt: Cayo Arena bietet Klarheit im offenen Wasser und Schnorcheln am Riff; die Mangroven bieten geschlossenen Schatten und eine andere Taxonomie – junge Tarpons, umgedrehte Quallen und gelegentlich ein Amerikanisches Krokodil, das sich auf einer Schlammbank sonnt.
Die Sandbank selbst misst an ihrer längsten Achse etwa sechzig Meter, umgeben von einem Ring aus flachen Korallen, der sich weitere dreißig Meter erstreckt, bevor der Meeresboden abrupt auf fünfzehn Meter abfällt. Schnorcheln erfordert hier keine Vorkenntnisse – die Strömung ist innerhalb des Riffs vernachlässigbar und die Sichtweite übersteigt an ruhigen Tagen zwanzig Meter. Schulen von Doktorfischen und Sergeant-Major-Fischen tummeln sich in der Nähe der Korallenköpfe; gefleckte Adlerrochen ziehen am Abhang am südlichen Rand ihre Bahnen. Die Cayo-Arena-Tour ab Puerto Plata findet ganzjährig statt, wobei die Monate Dezember bis April das ruhigste Meer und die beste Unterwassersicht bieten. Die meisten Ausflüge sehen neunzig Minuten auf der Insel vor, genug Zeit, um die Umgebung zweimal zu umrunden und unter der einzigen Palapa auszuruhen, die den höchsten Punkt der Sandbank markiert. Es gibt keine Einrichtungen, keine festen Strukturen und kein Süßwasser – jeder Besucher fährt mit demselben Boot zurück, das ihn gebracht hat, und überlässt den Sand den Gezeiten und den dort ansässigen Fregattvögeln, die im niedrigen Gestrüpp an der westlichen Spitze der Insel nisten.
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