Cayo Arena se trouve à quatorze milles marins au nord-ouest de Punta Rucia, une mince bande de sable corallien pas plus large qu'un court de tennis à marée haute.
L'île a gagné son nom espagnol—Arena signifie sable—non pas pour sa permanence mais pour sa transience : deux fois par jour, les Caraïbes se retirent pour révéler un plateau phosphorescent où l'eau dépasse rarement les genoux et où le fond marin est une mosaïque vivante de corail corne d'élan, de gorgones et de strombes géants. Les pêcheurs de Punta Rucia naviguent ces bas-fonds depuis des générations, mais le banc de sable est resté un secret local jusqu'au début des années 1990, lorsque quelques opérateurs ont commencé à transporter des visiteurs à la journée depuis Monte Cristi et Puerto Plata. En 2003, le gouvernement dominicain a désigné les eaux environnantes comme zone marine protégée, interdisant le mouillage dans le récif et limitant les arrivées quotidiennes pour préserver l'architecture corallienne fragile sous la surface.
Aujourd'hui, l'excursion à Cayo Arena depuis Puerto Plata part de la côte nord entre sept et huit heures du matin, suivant la côte vers l'ouest au-delà de Luperón et des estuaires de mangroves de la réserve d'Estero Hondo. Le trajet en hors-bord dure environ quarante minutes ; les yolas en bois plus lentes nécessitent une heure. La plupart des opérateurs associent l'arrêt sur l'île à une seconde étape à travers les canaux de mangroves de Punta Rucia, où les racines des palétuviers rouges forment des tunnels immergés et l'eau passe du turquoise au cuivre à mesure que vous glissez vers l'intérieur. Le contraste est délibéré : Cayo Arena offre une clarté en eau libre et du snorkeling sur récif ; les mangroves offrent une ombre fermée et une taxonomie différente — tarpons juvéniles, méduses inversées et, à l'occasion, un crocodile américain se prélassant sur un banc de boue.
Le banc de sable lui-même mesure environ soixante mètres sur son axe le plus long, entouré d'un halo de corail peu profond qui s'étend sur trente mètres supplémentaires avant que le fond marin ne tombe brusquement à quinze mètres. Le snorkeling ici ne nécessite aucune expérience préalable — le courant est négligeable à l'intérieur du récif et la visibilité par temps calme dépasse vingt mètres. Des bancs de chirurgiens bleus et de castagnoles à queue jaune flottent près des têtes de corail ; des raies aigles tachetées croisent au niveau du tombant sur le bord sud. L'excursion à Cayo Arena depuis Puerto Plata fonctionne toute l'année, bien que de décembre à avril les mers soient les plus calmes et la visibilité sous-marine la plus élevée. La plupart des excursions allouent quatre-vingt-dix minutes sur l'île, assez de temps pour faire deux fois le tour du périmètre et se reposer sous l'unique palapa qui marque le point culminant du banc de sable. Il n'y a pas d'installations, pas de structures permanentes et pas d'eau douce — chaque visiteur repart sur le même bateau qui l'a amené, laissant le sable aux marées et aux frégates résidentes qui nichent dans les broussailles à la pointe ouest de l'île.
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