Cayo Arena s'élève à moins de deux mètres au-dessus de l'Atlantique, un croissant de sable corallien isolé à sept kilomètres de la côte nord de Punta Rucia.
Le banc de sable mesure environ 35 mètres à son point le plus large, pourtant son système récifal environnant s'étend sur 200 hectares de lagon peu profond, formant l'un des jardins coralliens les plus intacts de République Dominicaine en dehors des limites des parcs nationaux. Les marins espagnols ont cartographié la formation en 1562 sous le nom de Cayo Paraíso, notant la clarté turquoise qui permettait aux équipages de compter les mérous depuis le pont. Au milieu du XXe siècle, les pêcheurs locaux de Punta Rucia et Estero Hondo utilisaient le banc de sable comme point de repos à mi-parcours, traînant leurs pirogues sur le sable compacté pour réparer les filets dans une eau arrivant à hauteur de taille.
La valeur écologique du récif est devenue évidente dans les années 1990 lorsque les biologistes marins ont documenté 32 espèces de coraux et des nurseries de jeunes requins nourrices dans les hauts-fonds protégés du lagon. Contrairement aux récifs atlantiques plus profonds, la plate-forme de Cayo Arena se situe entre un et trois mètres sous la surface, créant un environnement ensoleillé où les coraux corne d'élan et les coraux cerveau prospèrent aux côtés de bancs de sergents-majors et de poissons-perroquets. Le banc de sable lui-même se déplace selon les saisons ; les houles hivernales venant du nord-est le compriment en une étroite bande, tandis que les calmes estivaux restaurent une plate-forme plus large visible depuis les bateaux de pêche qui passent.
Aujourd'hui, les départs pour l'excursion en catamaran à Cayo Arena depuis Puerto Plata, République Dominicaine, se font principalement depuis les points de mise à l'eau de la plage de Punta Rucia, les opérateurs organisant des convois matinaux pour éviter le clapot du vent de l'après-midi. Le trajet traverse le banc de Monte Cristi, un plateau submergé où la profondeur de l'eau dépasse rarement dix mètres. Des canaux de mangroves bordent la zone de départ, filtrant le ruissellement d'eau douce du delta du Yaque del Norte et maintenant l'équilibre salin du récif. Le banc de sable ne comporte aucune structure permanente ; les visiteurs débarquent en marchant sur des fragments de corail compactés, avec le point le plus élevé — une crête de dune formée par des débris d'ouragan — atteignant 1,8 mètre au-dessus de la marée haute moyenne. Les protocoles de conservation mis en œuvre en 2019 limitent le nombre de navires simultanés pour préserver l'intégrité du corail, bien que l'application dépende de la coordination volontaire des opérateurs plutôt que d'une infrastructure réglementaire.
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