Cayo Arena sorge a meno di due metri sopra l'Atlantico, una mezzaluna di sabbia corallina isolata a sette chilometri dalla costa settentrionale di Punta Rucia.
Il banco di sabbia misura circa 35 metri nel suo punto più largo, eppure il sistema di barriera corallina circostante si estende su 200 ettari di laguna poco profonda, formando uno dei giardini corallini più intatti della Repubblica Dominicana al di fuori dei confini del parco nazionale. I marinai spagnoli mapparono la formazione nel 1562 come Cayo Paraíso, notando la chiarezza turchese che permetteva agli equipaggi di contare le cernie dal ponte. Verso la metà del XX secolo, i pescatori locali di Punta Rucia ed Estero Hondo usavano il banco di sabbia come punto di sosta durante il viaggio, trascinando le canoe sulla sabbia compatta per riparare le reti in acqua alta fino alla vita.
Il valore ecologico della barriera corallina è diventato evidente negli anni '90, quando i biologi marini hanno documentato 32 specie di coralli e vivai di squali nutrice giovanili nelle acque poco profonde protette della laguna. A differenza delle barriere atlantiche più profonde, la piattaforma di Cayo Arena si trova tra uno e tre metri sotto la superficie, creando un ambiente illuminato dal sole dove i coralli a corna d'alce e i coralli cervellino prosperano insieme a banchi di pesci sergente e pesci pappagallo. Il banco di sabbia stesso si sposta stagionalmente; le mareggiate invernali da nord-est lo comprimono in una striscia stretta, mentre la calma estiva ripristina una piattaforma più ampia visibile dalle barche da pesca di passaggio.
Oggi, le partenze per il tour in catamarano a Cayo Arena, Puerto Plata, Repubblica Dominicana, avvengono principalmente dai siti di lancio sulla spiaggia di Punta Rucia, con gli operatori che effettuano convogli mattutini per evitare il moto ondoso pomeridiano. Il viaggio attraversa il Monte Cristi Bank, un altopiano sommerso dove la profondità dell'acqua supera raramente i dieci metri. Canali di mangrovie costeggiano la zona di partenza, filtrando il deflusso di acqua dolce dal delta del Yaque del Norte e mantenendo l'equilibrio salino della barriera corallina. Il banco di sabbia non supporta strutture permanenti; i visitatori approdano a piedi su frammenti di corallo compattato, con il punto più alto—una cresta dunale formata da detriti di uragano—che raggiunge 1,8 metri sopra l'alta marea media. I protocolli di conservazione implementati nel 2019 limitano il numero di imbarcazioni simultanee per preservare l'integrità del corallo, sebbene l'applicazione si basi sul coordinamento volontario degli operatori piuttosto che su un'infrastruttura normativa.
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