Cayo Arena si trova a otto chilometri dalla costa di Punta Rucia, un isolotto di sabbia bianca largo appena 350 metri che emerge dal Banco di Monte Cristi, al limite nord-occidentale della piattaforma atlantica della Repubblica Dominicana.
L'isola si è formata nel corso dei millenni mentre i polipi dei coralli colonizzavano la piattaforma carbonatica poco profonda, costruendo strutture coralline che oggi ospitano più di settanta specie di pesci e quindici specie di coralli duri. I pescatori locali l'hanno chiamata Cayo Paraíso per decenni prima che gli operatori turistici formalizzassero il nome di Paradise Island all'inizio degli anni 2000, quando i noleggi di motoscafi da Puerto Plata iniziarono a collegare il sito ai corridoi turistici regionali.
L'isolamento del banco di sabbia preserva condizioni raramente riscontrabili lungo le coste sviluppate. La limpidezza dell'acqua è in media di venticinque metri tutto l'anno, una funzione della posizione offshore e del minimo deflusso di sedimenti. Il reef si estende in anelli concentrici dal perimetro dell'isola, con banchi di corallo elkhorn che lasciano il posto a colonie di corallo cerebriforme e foreste di gorgonie man mano che la profondità aumenta. Branchi di chirurghi blu e pesci sergente ruotano nelle secche, mentre razze aquila maculate e trigoni americani pattugliano i canali di sabbia tra le teste di corallo. Il sito si trova all'interno del confine del Santuario per i Mammiferi Marini di Estero Hondo, sebbene gli avvistamenti di lamantini rimangano rari, eccetto durante i mesi invernali, quando gli individui migrano dai vicini estuari di mangrovie.
Le escursioni di snorkeling a Cayo Arena nella Repubblica Dominicana solitamente includono i tunnel di mangrovie adiacenti a Punta Rucia, una rete di canali di marea delimitati da radici a trampolo di mangrovie rosse, dove tarponi e snook giovani si riparano tra il reticolo di radici sommerse. Le mangrovie fungono da vivaio per le specie della barriera corallina, filtrando i nutrienti e stabilizzando i sedimenti prima che raggiungano l'acqua aperta. Gli operatori partono dalle rampe di varo di Punta Rucia tra le 08:00 e le 10:00, quando la luce mattutina penetra nella colonna d'acqua con angolazioni ottimali per la visibilità. La traversata richiede dai quindici ai venti minuti a bordo di barche in vetroresina bimotore, con i ritorni programmati per evitare i rovesci pomeridiani comuni durante la stagione delle piogge da maggio a ottobre. L'ingresso gratuito al banco di sabbia riflette la designazione del sito come spazio marittimo pubblico, sebbene le tasse di conservazione siano incluse nei costi di trasporto per finanziare i programmi di monitoraggio della barriera corallina gestiti dal Ministero dell'Ambiente dominicano.
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